Du F-5 Tiger II au F-16 Block 72 : la transition des chasseurs marocains

Les Forces Royales Air marocaines remplacent leurs chasseurs F-5E/F Tiger II par 25 F-16C/D Block 72 Viper neufs, une transition d’un chasseur diurne à vue vers une plateforme polyvalente à radar AESA. Les nouveaux appareils ont été approuvés à la vente en 2019 et restent non livrés ; cette comparaison utilise des données à jour en octobre 2026.

DEFENCE AFRICA | Ancien contre nouveau | Données à jour en octobre 2026

Le Maroc vole sur des Northrop F-5 Tiger II depuis le début des années 1980, lorsque Rabat a reçu des cellules F-5E/F dans le cadre des ventes militaires étrangères américaines (FMS), en complément d’anciens F-5A/B acquis dans les années 1970. Plus de quarante ans plus tard, l’appareil est poussé vers le retrait alors que les Forces Royales Air absorbent leur commande de chasseurs la plus coûteuse d’une génération : 25 F-16C/D Block 72 neufs, approuvés par le Département d’État américain en mars 2019 pour un montant estimé à environ 3,8 milliards de dollars, selon la notification de la Defense Security Cooperation Agency rapportée par Defense News le 25 mars 2019.

Le premier appareil de cette commande, un F-16D biplace, a effectué son premier vol d’essai sur la chaîne de production de Lockheed Martin à Greenville, en Caroline du Sud, le 6 octobre 2026, a confirmé le constructeur. Aucune date de livraison n’a été publiée : les appareils restent donc commandés, et non livrés ni opérationnels. DefenceMENA a couvert ce vol dans le premier vol du F-16 Block 72 marocain et l’état de la flotte Viper existante dans la flotte de F-16 du Maroc expliquée. Cet article se concentre sur l’écart de capacité que les nouveaux appareils doivent combler : ce que le F-5 pouvait et ne pouvait pas faire, et ce qui change avec l’arrivée des Block 72.

Quelle capacité existait auparavant ?

La flotte marocaine de F-5 remonte à des livraisons FMS américaines débutées dans les années 1970 avec les premiers F-5A/B, poursuivies au début des années 1980 avec les F-5E/F Tiger II, selon l’historique des Forces Royales Air résumé par des sources de référence aéronautique. L’appareil a été conçu comme un chasseur léger à vue : un intercepteur par temps clair doté d’un radar de télémétrie plutôt que d’un véritable radar de conduite de tir, armé uniquement de missiles courte portée de type AIM-9 Sidewinder et d’un canon interne. Entre 2001 et 2004, la française SOGERMA et la division Elbit Systems/IAI-Lahav israélienne ont modernisé la flotte au standard « Tiger III », installant un radar multimode Elta EL/M-2032, un poste de pilotage HOTAS, un détecteur d’alerte radar et de nouveaux écrans, selon un rapport de l’industrie aéronautique polonaise (Altair.com.pl). Même après cette modernisation, aucune source publique ne confirme de missile longue portée ou de radar AESA sur ce type. Army Recognition a rapporté en 2022 que le Maroc évaluait l’intégration du missile de croisière Delilah d’Elbit sur sa flotte de F-5, confirmant que le type restait actif cette année-là, bien qu’aucune source consultée ici ne donne un effectif d’escadron actuel (2024-2026) ni une date de retrait.

Pourquoi fallait-il remplacer ou moderniser ?

La limite fondamentale du F-5 Tiger II est autant structurelle que technologique : une cellule conçue dans les années 1960, que le Maroc exploite désormais depuis plus de quarante ans, à laquelle même une modernisation du radar et du poste de pilotage ne peut donner de missile longue portée, de suite de guerre électronique moderne ni de liaison de données qu’un chasseur de quatrième génération avancée possède de série. Le Maroc avait déjà fait un premier pas en acquérant des F-16C/D Block 52 dans les années 2000 : Lockheed Martin a confirmé le contrat de production en juin 2008 et livré le premier appareil en août 2011. La commande de 2019 pour 25 appareils Block 72 supplémentaires, de standard plus récent, prolonge cette même logique, en dotant l’armée de l’air d’un chasseur à radar AESA en plus grand nombre, tandis qu’une notification parallèle de 985,2 millions de dollars finance la modernisation des quelque 23 appareils Block 50/52 déjà livrés vers le standard F-16V/Block 52+, a rapporté Defense News en mars 2019. Aucune déclaration officielle américaine ou marocaine citant le motif précis de l’ampleur de la commande n’a été trouvée dans les sources consultées ; certains commentaires spécialisés la relient à l’équilibre régional des forces aériennes face à la flotte de Su-30MKA algérienne, une interprétation qui relève de l’analyse de ces médias et non d’une déclaration officielle marocaine.

Qu’apporte la nouvelle plateforme ?

L’ajout majeur est le radar AN/APG-83 Scalable Agile Beam Radar de Northrop Grumman, un radar à antenne active (AESA) dont la documentation de Lockheed Martin indique qu’il partage une filiation logicielle et matérielle avec les radars du F-22 et du F-35. Un radar AESA peut suivre davantage de cibles simultanément, résister plus efficacement au brouillage et désigner des cibles à plus longue portée que les radars à balayage mécanique ou de simple télémétrie du F-5. La notification DSCA de mars 2019 relative à la commande Block 72 détaillait 26 radars AN/APG-83 et 29 moteurs F100-PW-229 (dont quatre de réserve) pour les 25 appareils, selon le texte publié au Federal Register. Lockheed Martin propose également sur la configuration Block 70/72 sa suite de guerre électronique interne Viper Shield et annonce pour la cellule neuve une durée de vie structurelle de 12 000 heures. Le lot inclut aussi une liaison de données Link 16, permettant aux nouveaux appareils de partager une image tactique avec d’autres appareils équipés de Link 16, ce que la flotte de F-5 ne peut pas faire. Le missile air-air précis retenu par le Maroc n’est pas confirmé publiquement ; les missiles de type AIM-120 AMRAAM sont l’option longue portée standard proposée avec le radar APG-83, mais aucune ligne de la notification DSCA ne nomme de variante pour cette vente, et aucune n’est donc affirmée ici.

Quelles capacités restent inchangées ?

Le Maroc ne réalise pas une transition vers un type totalement inconnu. Les Forces Royales Air volent sur F-16 depuis 2011 : pilotes, mécaniciens et infrastructures de base existent déjà pour cette même famille de cellules ; les Block 72 viendront s’ajouter, et non se substituer, aux quelque 23 appareils Block 50/52 déjà en service, eux-mêmes modernisés dans le cadre de la notification F-16V de 985,2 millions de dollars plutôt que retirés. Les procédures de ravitaillement en vol, y compris la méthode par perche et panier pratiquée lors de l’exercice African Lion avec des avions-citernes américains, se poursuivent sur les nouveaux appareils comme sur la flotte existante. Le rôle du F-5 comme appareil d’entraînement et de missions secondaires à moindre coût n’a pas non plus totalement disparu : le rapport d’Army Recognition de 2022 sur une éventuelle modernisation en armement de précision suggère que Rabat envisageait encore, cette année-là, un rôle continu pour ce type plutôt qu’un retrait immédiat et total, bien qu’aucune source consultée ici ne confirme son statut en 2026.

Pourquoi c’est important pour l’Afrique

La transition marocaine est l’un des exemples les mieux documentés publiquement sur le continent d’une modernisation de chasseurs par étapes : une cellule à vue conçue dans les années 1960, modernisée deux fois en quarante ans, avant d’être complétée, et non remplacée d’un seul coup, par un successeur conçu dès l’origine autour d’un radar AESA. Cette approche concerne les armées de l’air africaines qui s’interrogent sur la durée pendant laquelle prolonger leurs flottes de chasseurs occidentaux existantes face à l’achat d’un type entièrement nouveau : les modernisations d’avionique progressives, comme le programme Tiger III marocain, peuvent prolonger la pertinence d’une cellule pendant une décennie ou plus, mais ne peuvent se substituer à l’écart de génération en matière de capteurs et de mise en réseau que seule une plateforme neuve permet de combler. L’ampleur de l’engagement marocain, un ensemble commande-modernisation évalué à environ 4,8 milliards de dollars à travers les notifications de 2019, montre à quel point ce saut générationnel est coûteux, même pour l’une des armées de l’air les mieux financées du continent. Elle montre aussi les limites d’une dépendance à un fournisseur unique : la modernisation des F-5 marocains s’est appuyée sur un soutien industriel français et israélien alors même que la cellule était américaine, un schéma de maintenance multi-fournisseurs courant ailleurs sur le continent.

Sources

• Defense News, « Morocco cleared for massive F-16 fighter buy », 25 mars 2019
• Notification de la Defense Security Cooperation Agency américaine, Federal Register, 2019
• Lockheed Martin, annonce du premier vol du premier F-16 Block 72 marocain, 6 octobre 2026
• The War Zone, « The First F-16 Block 72 Has Flown », 7 octobre 2026
• The Aviationist, « Morocco’s First F-16 Block 72 Has Flown », 7 octobre 2026
• Communiqué Lockheed Martin, contrat de production des F-16 marocains, 6 juin 2008
• Communiqué Lockheed Martin, première livraison de F-16 au Maroc, 4 août 2011
• Army Recognition, sur l’intégration proposée du Delilah sur les F-5 marocains, 2022
• DefenceMENA, « Morocco’s First F-16 Block 72 Completes Maiden Test Flight in the US »
• DefenceMENA, « Morocco’s F-16 Fleet Explained »
• DefenceMENA, « Algeria’s Su-30MKA Fleet »