La France a Vendu 80 Rafale aux Émirats. Ses Avions Les Ont Défendus en Premier

La France a vendu ses premiers Mirage aux Émirats arabes unis dans les années 1980, puis des chars Leclerc, des corvettes Baynunah et, en décembre 2021, une commande record de 80 Rafale. Trois mois avant que l’armée de l’air émiratie ne réceptionne le moindre Rafale opérationnel, ce sont des Rafale de l’armée de l’air française, décollant d’Al Dhafra, qui ont intercepté des drones iraniens au-dessus des Émirats. Voici comment cette relation s’est construite, ce que Paris a réellement livré, et ce qui n’est encore qu’un contrat sur papier.

Photo : Mirage 2000-9 de l’armée de l’air émiratie, Dubaï, 2011. Crédit : Kurush Pawar, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Les chiffres du SIPRI publiés en mars 2026 placent la France au deuxième rang des fournisseurs des Émirats pour la période 2021-2025, derrière les États-Unis (42 % du total) et devant la Corée du Sud, la Chine et la Russie ; le pourcentage exact de la France n’a pas été publié dans les sources consultées pour cet article. Ce que cette part ne montre pas, c’est l’ancienneté et la superposition des programmes. La flotte de Mirage 2000 des Émirats remonte aux années 1980, la commande de chars Leclerc à 1993, et le programme de corvettes Baynunah au début des années 2000, bien avant le contrat de 80 Rafale signé en décembre 2021, présenté comme la plus grosse commande export jamais obtenue par Dassault. L’inventaire complet, incluant les systèmes américains, sud-coréens, russes et locaux qui côtoient la ligne française, figure dans le profil militaire des Émirats arabes unis ; cet article ne suit que les programmes français et liés à la France, dans l’ordre où ils ont été signés, avec le vocabulaire de statut standard de DefenceMENA. Une commande n’est pas une livraison, et une livraison n’est pas un escadron opérationnel.

Comment la relation s’est construite

La France et les Émirats arabes unis, fédération encore jeune, ont bâti très tôt une relation de défense. Les premiers Mirage 2000 émiratis ont été commandés en 1983, 36 appareils au total, avec des livraisons débutant plus tard dans la décennie ; ils ont donné à l’armée de l’air émiratie son premier chasseur véritablement moderne. Paris et Abou Dabi ont formalisé la relation le 18 janvier 1995, lorsque le ministre français de la Défense François Léotard et le ministre des Affaires étrangères émirati, le cheikh Hamdan bin Zayed Al Nahyan, ont signé à Abou Dabi un accord de coopération politique et militaire, document qui sert encore aujourd’hui de socle à la relation bilatérale.

Les années 1990 donnent du poids à ce partenariat de papier. En 1993, Abou Dabi signe avec Giat Industries (devenu Nexter Systems) un contrat pour 436 véhicules à chenilles articulés autour du char Leclerc, évalué à environ 3,4 milliards de dollars, alors la plus grosse commande d’un système terrestre français dans le Golfe. En 1997, les Émirats commandent environ 600 missiles de croisière Black Shaheen, version export de la famille MBDA/Storm Shadow, conçus spécifiquement pour armer la flotte de Mirage. Une seconde commande de Mirage suit en 1998 : 32 appareils neufs et la remise à niveau de 30 Mirage déjà en service, l’ensemble baptisé Mirage 2000-9, faisant des Émirats le plus grand client export du type.

Le partenariat prend une forme physique en 2008, lorsque la France et les Émirats conviennent de stationner des forces françaises de façon permanente dans le pays, prolongement de l’accord de 1995. La base aérienne 104 d’Al Dhafra, qui accueille en rotation des chasseurs de l’armée de l’air française depuis le 1er octobre 2008, en devient le symbole le plus visible ; une installation navale française et la Zayed Military City suivent. La France maintient aujourd’hui entre 750 et 900 militaires aux Émirats, sa plus importante empreinte militaire permanente au Moyen-Orient, et les deux pays ont renouvelé l’accord de défense à Toulouse en mai 2026. C’est sur ce dispositif de stationnement, et non sur un quelconque Rafale émirati, que la France s’est appuyée en mars 2026, lorsque le gouvernement d’Emmanuel Macron a envoyé des Rafale au-dessus de l’espace aérien émirati après qu’un drone a frappé le hangar d’une base française, dans le contexte de la guerre régionale consécutive aux frappes américano-israéliennes contre l’Iran ; le ministre français des Affaires étrangères Jean-Noël Barrot a affirmé que ces appareils, armés de missiles Meteor et Mica, avaient intercepté des drones iraniens, et le ministère de la Défense émirati a confirmé séparément l’interception de drones de type Shahed et d’un missile Al-Qiam au-dessus de son territoire.

Dans ce contexte, la vente de Rafale elle-même, signée en marge de l’Expo 2020 de Dubaï le 3 décembre 2021, apparaît comme la continuation d’une relation déjà ancienne plutôt que comme un nouveau départ. L’événement médiatique, c’était l’avion ; le contrat englobait aussi des missiles et des hélicoptères, et, dès 2023, un de ces éléments annexes avait déjà capoté.

Tableau d’anatomie : les programmes français aux Émirats

Aviation : du Mirage au Rafale

Pendant près de quatre décennies, le Mirage a constitué l’épine dorsale de la relation française avec l’armée de l’air émiratie. Les 36 premiers Mirage 2000, commandés en 1983, sont suivis en 1998 par un programme qui achète des appareils neufs tout en remettant à niveau la flotte existante vers une norme unique spécifique aux Émirats : le Mirage 2000-9, combinant le radar RDY-2, l’intégration des missiles Mica et Black Shaheen, et une suite de contre-mesures adaptée aux demandes émiraties. Les annuaires évaluent la flotte à environ 62 appareils, et Dassault la présente comme le plus grand parc de Mirage 2000-9 parmi ses clients export. En novembre 2017, au salon de Dubaï, les deux parties annoncent l’intention de signer une nouvelle modernisation avionique de la flotte, alors évaluée à environ 350 millions de dollars ; le contrat lui-même n’est en réalité signé que deux ans plus tard, au salon de Dubaï de novembre 2019, pour un montant plus élevé, rapporté à environ 490 millions de dollars. Les sources publiques ne confirment pas si les travaux sont achevés.

Le contrat Rafale F4, signé le 3 décembre 2021 en marge de l’Expo 2020 de Dubaï, est la plus grosse commande jamais obtenue par Dassault : 80 appareils, plus des armements MBDA et, à l’origine, 12 hélicoptères Caracal H225M d’Airbus. Les chiffres du gouvernement français évaluent l’ensemble à environ 17 milliards d’euros (environ 19 milliards de dollars) ; Dassault évoque pour sa part environ 16 milliards d’euros pour le seul volet aéronautique. Les appareils sont au standard F4, encore en développement pour l’armée de l’air française elle-même au moment de la signature, ce qui explique en partie les reports répétés du calendrier de livraison : les premières informations de 2021 évoquaient des livraisons à partir de 2027 et un programme s’étalant jusqu’en 2031, tandis que les indications plus récentes de Dassault situent le début des livraisons à la fin de 2026. Le seul appareil présenté et formellement accepté par les Émirats en janvier 2025 relevait, selon plusieurs sources, davantage d’une étape symbolique que d’une livraison opérationnelle : il est resté au centre d’essais en vol de Dassault à Mérignac, et les appareils actuellement utilisés pour former les pilotes et le personnel émiratis ne sont pas encore les avions opérationnels appelés à remplacer, à terme, le Mirage 2000-9.

Cet écart entre le contrat et l’escadron explique pourquoi ce sont des Rafale de l’armée de l’air française, et non émiratis, qui ont répondu lorsque les Émirats ont été pris pour cible en mars 2026. Dans un contexte de tensions régionales élevées après les frappes américano-israéliennes contre l’Iran, un drone a frappé le hangar d’une base française aux Émirats ; Paris a réagi en faisant voler des Rafale depuis Al Dhafra au-dessus du territoire émirati, et les autorités françaises comme émiraties ont confirmé séparément l’interception de drones iraniens et, selon un compte-rendu, d’un missile Al-Qiam. C’est un rappel que c’est le dispositif de stationnement construit depuis 2008, et non la vente de Rafale, qui assure aujourd’hui la défense aérienne émiratie face aux menaces les plus graves, et que les nouveaux appareils ne changeront cette donne qu’une fois les livraisons réellement engagées.

Terrestre : le Leclerc, une commande unique restée sans suite

Le contrat Leclerc, signé en 1993 avec Giat Industries (rebaptisé depuis Nexter Systems), portait sur 436 véhicules à chenilles articulés autour du char : les sources varient sur la répartition exacte, la plupart évoquant environ 388 à 390 chars de bataille plus des variantes du génie et de récupération et deux véhicules d’entraînement, pour un montant évalué à environ 3,4 milliards de dollars. Les livraisons se sont déroulées de 1994 à 2003, mais le programme n’a pas été sans accroc : en janvier 2001, la France a suspendu les livraisons restantes à la suite d’un litige portant sur la clause de modernisation continue du contrat, et les deux gouvernements ont dû trouver un accord formel pour reprendre les expéditions. Aucune seconde commande de Leclerc n’a suivi depuis plus de trois décennies, et les Émirats ont depuis diversifié leur parc de blindés avec des systèmes russes, sud-africains et liés à la Jordanie. En 2020, les Émirats ont fait don de 80 de leurs Leclerc à la Jordanie, qui les a depuis déployés publiquement ; les estimations en sources ouvertes situent désormais la flotte émiratie restante autour de 300 exemplaires.

Marine : deux générations de corvettes de conception française

La relation navale franco-émiratie s’appuie sur deux programmes de corvettes distincts, séparés d’une génération. La classe Baynunah, dérivée de la conception BR70 de CMN et construite conjointement avec le chantier français, compte six navires : le navire de tête a été construit au chantier de CMN à Cherbourg, les cinq autres par Abu Dhabi Ship Building (ADSB) dans le cadre d’un transfert de technologie, pour un contrat évalué à environ 820 millions de dollars. Les six navires sont en service et restent un élément central de la flotte de surface de la marine émiratie.

Un second programme, distinct, suit en 2019, lorsque les Émirats commandent directement à Naval Group deux corvettes Gowind 2500, cette fois construites en France plutôt que localement. Le Bani Yas, mis sur cale en 2020 et lancé en décembre 2021, a été livré à Lorient le 9 novembre 2023 ; son navire jumeau Al Emarat a suivi le 27 juin 2024. Naval Group, la marine émiratie et le Tawazun Council ont signé un contrat de soutien en service de trois ans couvrant les deux navires. La coopération industrielle navale s’est depuis élargie au-delà des ventes de navires : en mars 2025, le conglomérat émirati EDGE Group et CMN Naval ont annoncé AD Naval, une coentreprise basée à Abou Dabi pour la construction de navires de petite et moyenne taille, qui reprend aussi le carnet de commandes non-OTAN existant de CMN ; EDGE a par ailleurs signé un protocole d’accord avec Naval Group pour explorer une coopération sur les systèmes de combat navals. Aucun des deux dispositifs n’a encore donné lieu à une commande signalée de la marine émiratie.

Missiles et l’armement du Rafale

MBDA est le nom français le plus ancré dans l’arsenal émirati en dehors des avions eux-mêmes. Le Black Shaheen, version export de la famille Storm Shadow/SCALP-EG, a été commandé en 1997 spécifiquement pour armer le Mirage 2000-9 et serait devenu opérationnel vers 2007-2008 selon la plupart des sources ; environ 600 exemplaires auraient été commandés, un chiffre qui provient de sources secondaires plutôt que d’une déclaration officielle de MBDA ou des Émirats. Le lot Rafale signé en 2021 inclurait des armements MBDA, et les missiles Meteor et Mica ont été spécifiquement cités par la presse française et allemande comme équipant les Rafale de l’armée de l’air française ayant volé au-dessus des Émirats en mars 2026 ; la question de savoir si et dans quelle combinaison ces missiles équiperont la future flotte de Rafale émiratie n’a pas été confirmée dans les sources consultées ici.

Soutien, stationnement, production locale et financement

La présence française aux Émirats tient autant au stationnement et à l’accès industriel qu’aux ventes de matériel. La base aérienne 104 d’Al Dhafra, qui accueille en rotation des chasseurs de l’armée de l’air française depuis 2008, ainsi que la Zayed Military City et une installation navale, accueillent au total entre 750 et 900 militaires français, de loin la plus importante empreinte militaire permanente de la France au Moyen-Orient ; les deux pays ont renouvelé l’accord de défense sous-jacent à Toulouse en mai 2026. Sur le plan industriel, EDGE Group, le conglomérat de défense public émirati, a ouvert un siège à Paris et signé un cadre de coopération avec la France en juin 2026, en plus de la coentreprise de construction navale avec CMN Naval et d’un partenariat distinct avec Thales portant sur l’électro-optique (y compris la maintenance de la gamme de caméras thermiques Sophie de Thales) et le développement de radios logicielles. Les modalités de financement des contrats Rafale et Leclerc des Émirats n’ont pas été détaillées dans les sources consultées ; à la différence du montage de crédit export garanti par l’État signalé pour le contrat Rafale égyptien de 2021, aucun montage comparable n’a été trouvé pour le contrat émirati.

Comment la France se positionne face aux autres fournisseurs des Émirats

Le tableau ne montre un monopole français sur aucun domaine : Washington fournit le chasseur principal des Émirats (le F-16E/F Block 60) et sa défense aérienne de premier rang, tandis que la force de la France réside dans une ligne de chasse parallèle plus ancienne, une partie de l’inventaire terrestre et naval, et, depuis 2008, une relation de stationnement permanente que les seuls chiffres d’armement ne traduisent pas. Pour voir le même fournisseur sur deux marchés voisins, lire sur DefenceMENA les ventes d’armes françaises à l’Égypte et les ventes d’armes françaises au Maroc ; pour voir comment un plus petit État du Golfe gère une base de fournisseurs tout aussi diversifiée, lire l’armée de l’air qatarie à trois chasseurs est-elle une force ou une faiblesse ? Sur la tentative émiratie de réduire sa dépendance à un fournisseur unique, lire l’industrie de défense émiratie est-elle vraiment indépendante ?

Ce qui reste en suspens ou signalé

• Livraisons de Rafale : 80 appareils contractualisés ; un appareil accepté pour essais en vol en janvier 2025 ; livraisons opérationnelles signalées à partir de la fin de 2026 (En cours de livraison pour ce seul appareil ; les 79 autres restent Contractualisés).
• Hélicoptères Caracal : 12 H225M commandés dans le lot de 2021, résiliation signalée par les Émirats en 2023 pour des raisons de coût du cycle de vie et de compensation industrielle locale. Airbus n’a pas détaillé sa propre version publiquement.
• Modernisation avionique du Mirage 2000-9 : intention annoncée en 2017, contrat réellement signé en novembre 2019 (environ 490 millions de dollars, rapporté), statut d’achèvement non confirmé dans les sources publiques (Statut incertain).
• AD Naval et le protocole EDGE-Naval Group : des cadres industriels existent ; aucune commande de plateforme de la marine émiratie n’a été signalée au titre de l’un ou l’autre à ce jour (Signalé, non confirmé en tant que résultat concret de commande).

Combien de Rafale les Émirats auront-ils, et quand ?

Contractualisé : 80 Rafale F4, signés le 3 décembre 2021. Livré pour un service opérationnel : aucun confirmé à ce jour. Accepté pour essais en vol : un appareil, en janvier 2025, resté sur le site de Mérignac de Dassault plutôt que d’entrer en service dans un escadron émirati. Début attendu des livraisons opérationnelles : fin 2026, selon les indications les plus récentes de Dassault, alors que les informations de 2021 évoquaient plutôt 2027-2031 pour l’ensemble du programme. Il faut considérer ces deux fenêtres de livraison comme signalées plutôt que confirmées, le standard F4 étant lui-même encore en cours de développement pour l’armée de l’air française au moment de la signature du contrat émirati.

Pourquoi la ligne française compte pour les Émirats

Trois éléments se dégagent. D’abord, le Rafale finira par remplacer une flotte de Mirage 2000-9 en service depuis le début des années 2000, mais la transition est encore loin d’être achevée, et dans l’intervalle c’est le Mirage, et non le Rafale, qui reste le chasseur français en service des Émirats. Ensuite, l’annulation du Caracal montre qu’un lot à neuf chiffres signé en une seule cérémonie peut se déliter morceau par morceau une fois que les négociations sur le coût du cycle de vie et la compensation industrielle locale entrent en jeu. Enfin, le dispositif de stationnement mis en place en 2008, et non tel ou tel contrat d’armement, est ce qui a mis des avions de combat français au-dessus du ciel émirati lors de la crise régionale la plus grave de 2026, un rappel que la relation de défense repose autant sur les infrastructures et les traités que sur la liste des équipements. Suivez les dossiers pays Émirats arabes unis et France ainsi que l’ensemble de la couverture Moyen-Orient. Un profil en langue arabe sur DefenceArabia couvre plus en détail les forces armées émiraties pour les lecteurs arabophones.

Une remarque sur les chiffres

Les montants des contrats Leclerc de 1993, du programme Baynunah et du lot Rafale de 2021 sont issus de la presse ou de déclarations du gouvernement français ; ni les Émirats ni les industriels concernés n’ont publié de décompte détaillé par ligne. Les données de part de marché du SIPRI sont des valeurs indicatives de tendance fondées sur le coût de production, non sur les prix de vente, et sont enregistrées à la livraison plutôt qu’à la commande, ce qui explique en partie pourquoi un programme contractualisé mais non encore livré, de l’ampleur du contrat Rafale, n’apparaît pas encore dans la part française des importations émiraties. Global Firepower n’est pas utilisé ici comme un décompte d’inventaire.

Sources

• Al Jazeera, UAE buys record 80 French fighter jets in $19bn arms deal (décembre 2021)
• The Aviationist, UAE signs historic deal with France for 80 Rafale fighter jets (décembre 2021)
• Defaiya, UAE inaugurates first Dassault Rafale fighter jet (janvier 2025)
• AIN Online, UAE fighter deal leads Rafale’s global resurgence (octobre 2025)
• Breaking Defense, UAE cancels €800m military helicopter deal with Airbus (mai 2023)
• Defense News, Dassault to modernize UAE’s Mirage fleet (novembre 2017)
• AIN Online, UAE signs $490 million Mirage 2000-9 upgrade contract with Dassault (novembre 2019)
• CSIS Missile Threat, SCALP EG / Storm Shadow / Black Shaheen
• Army Recognition, UAE to donate 80 Leclerc MBTs to Jordan (2020)
• Naval Technology, Baynunah-class corvette programme
• Naval Technology, UAE Navy receives second Gowind corvette from France (2024)
• The Defense Post, Naval Group delivers first Gowind corvette to the UAE (novembre 2023)
• Breaking Defense, EDGE Group joins forces with French firm CMN Naval (mars 2025)
• The Defense Post, EDGE opens Paris HQ, signs cooperation framework with France (juin 2026)
• Al-Monitor, France deploys jets over UAE to protect its military bases (mars 2026)
• Dawn, French fighter jets neutralise Iranian drones over UAE: FM Barrot (mars 2026)
• Al-Monitor, UAE, France renew defence pact after Rafale jets controversy (mai 2026)
• UPI archive, UAE-France sign defense pact (18 janvier 1995)
• SIPRI, Trends in International Arms Transfers, 2025 (mars 2026)