Rooivalk contre Mi-24/Mi-35 : les hélicoptères d’attaque comparés en Afrique

Le Rooivalk sud-africain, conçu localement, et la famille soviétique Mi-24/Mi-35 sont les deux seuls types d’hélicoptères d’attaque réellement engagés en missions de combat par des forces aériennes africaines aujourd’hui. Cette comparaison met face à face les performances publiées par chaque constructeur et recense les États africains qui exploitent chaque type, avec des étiquettes de statut sourcées, à la date d’octobre 2026.

DEFENCE AFRICA | Face-à-face | Données à octobre 2026

Seules deux familles d’hélicoptères d’attaque ont mené des opérations de combat soutenues pour des forces armées africaines depuis quinze ans : le Denel Rooivalk, construit en Afrique du Sud et n’équipant aucune autre armée, et la famille Mil Mi-24/Mi-35, le « Hind », héritée ou achetée à la Russie et aujourd’hui en service de l’Algérie au Soudan. Les deux ont combattu des insurgés, les deux ont subi des pertes, et les deux figurent au cœur des difficultés de maintien en condition de leurs armées de l’air respectives. Ils n’ont jamais été mis en concurrence dans un même appel d’offres : il ne s’agit donc pas d’un duel d’acquisition, mais d’une comparaison entre les spécifications publiées par chaque constructeur, les pays qui exploitent réellement chaque type, et ce que l’usage au combat en Afrique a révélé sur l’un comme sur l’autre.

Les deux appareils sont issus de bases industrielles très différentes. Le Rooivalk (initialement AH-2) a été développé par Denel Aviation à partir de la fin des années 1980 comme hélicoptère de combat indigène pour l’ancienne Force de défense sud-africaine, en s’appuyant sur des technologies de rotor héritées des Alouette et Puma, à une époque où l’Afrique du Sud était coupée de la plupart des marchés d’armement occidentaux. Le Mi-24 découle d’un besoin soviétique des années 1970 pour un hélicoptère de combat capable aussi de transporter des troupes ; ses variantes d’exportation, jusqu’aux Mi-35M et Mi-35P actuels, constituent depuis quarante ans l’hélicoptère d’attaque standard des exportations russes.

Denel Rooivalk : l’hélicoptère de combat indigène sud-africain, à opérateur unique

Le Rooivalk est un hélicoptère d’attaque biturbine à places tandem, construit autour d’une cellule à ailes-stub longue d’environ 18,65 mètres, avec un rotor principal de 15,22 mètres de diamètre et une masse maximale au décollage d’environ 8 750 kg (Army-Technology ; GlobalSecurity.org, chiffres techniques largement repris). Il est propulsé par deux turbomoteurs Topaz (Makila 1K2). Denel et plusieurs agrégateurs citent une vitesse de pointe proche de 309 km/h, mais ni Denel ni la SAAF n’ont publié de vitesse maximale ou de rayon d’action officiels : ce chiffre doit donc être lu comme une estimation largement répétée plutôt qu’une spécification confirmée.

Son armement de combat confirmé, d’après les communications de la force aérienne sud-africaine sur son déploiement en RDC, comprend un canon de 20 mm F2 et des roquettes non guidées de 70 mm à ailettes repliables. Le marketing de Denel et la page projet d’Army-Technology mentionnent en outre le missile antichar à guidage laser ZT-6 Mokopa (portée annoncée supérieure à 8,5 km) et un missile air-air de courte portée — les sources divergent sur la désignation exacte, Mistral ou V3P/Darter de Denel — comme faisant partie de la suite d’armement conçue pour l’appareil, sans que les reportages de DefenceMENA sur le déploiement en RDC confirment l’usage réel de l’un ou l’autre de ces missiles.

Douze cellules Rooivalk Mk1 ont été livrées au 16e Escadron de la base AFB Bloemspruit entre 1998 et 2011, et l’Afrique du Sud reste l’unique opérateur du type. Le nombre d’appareils actuellement en état de vol n’est pas rendu public : l’Armscor a indiqué en 2023 à la commission de la Défense du Parlement que seule une minorité d’un parc opérationnel de 11 appareils était apte au vol, et en 2025 l’Armscor a signalé que le contrat de maintenance du Rooivalk, d’un montant de 2,5 milliards de rands, n’avait été financé qu’à hauteur de 469 millions de rands sur un déficit de 7,7 milliards de rands à l’échelle de toute la SAAF. Trois Rooivalk retirés de RDC fin 2024 font l’objet d’une évaluation et de réparations chez Denel, sans date de remise en service confirmée. Une modernisation Mk1.1, portant sur le système de visée et la fiabilité du canon, est en discussion avec Airbus Helicopters depuis un protocole d’accord de 2016, et Denel Aeronautics a soumis à la SAAF une nouvelle proposition Mk1.1 par phases en septembre 2026, qui reste non financée — un dossier donc réputé en négociation plutôt que contractualisé.

Mi-24/Mi-35 : le type d’origine soviétique qui équipe toujours la majorité des flottes de combat africaines

Le Mi-24 de base, selon les références techniques publiées, est plus grand et plus lourd que le Rooivalk : masse maximale au décollage d’environ 12 000 kg, deux turbomoteurs Isotov TV3-117 de 1 600 kW chacun, vitesse maximale publiée de 320 km/h, vitesse de croisière de 270 km/h et rayon d’action normal d’environ 450 km. La variante export modernisée Mi-35M, exploitée par le Nigeria et le Mali, est dotée d’un nouveau rotor à cinq pales, de moteurs renforcés et d’un train d’atterrissage fixe non rétractable ; son armement est passé de la mitrailleuse flexible de 12,7 mm d’origine à un canon bitube GSh-23L (ou un GSh-30K fixe sur le Mi-24P), à des missiles antichars 9K114 Shturm ou 9M120 Ataka montés par paires sur les pylônes d’extrémité de voilure, et à des nacelles de roquettes non guidées S-8 ou S-24. Les chiffres publiés sur la portée de l’Ataka varient entre environ 6 et 8 km selon la source, ce qui rappelle que les données issues des brochures d’exportation et de sources ouvertes pour cette famille ne sont pas toujours cohérentes.

Contrairement au Rooivalk, qui n’embarque que deux membres d’équipage, la conception de base du Mi-24 conserve une petite cabine pour des troupes ou un technicien derrière le poste de pilotage — un héritage de son cahier des charges soviétique initial de « BMP volant », que les concepteurs du Rooivalk ont délibérément abandonné au profit d’un hélicoptère de combat pur.

L’annuaire World Air Forces de FlightGlobal, dans ses éditions 2023-2025, a recensé ce type dans au moins huit forces aériennes africaines : le Soudan (35 Mi-35), l’Algérie (30 Mi-24 SuperHind Mk III), le Nigeria (15 Mi-35 en service, 18 autres en commande), l’Angola (14 Mi-24), le Mali (8), l’Ouganda (6 Mi-35), la Guinée (3 Mi-25) et le Niger (1 Mi-35, plus deux Mi-24 SuperHind Mk III d’origine algérienne cédés en 2026). Le chiffre soudanais précède l’effondrement de la disponibilité opérationnelle que connaît l’armée de l’air soudanaise dans la guerre civile en cours et doit être lu avec cette réserve plutôt que comme un décompte opérationnel actuel. Comme DefenceMENA l’a détaillé, les hélicoptères nigérians ont combattu Boko Haram et l’ISWAP, ceux du Mali le JNIM et des forces séparatistes autour de Kidal et Gao, et ceux de l’Ouganda ont été engagés dans l’opération Shujaa contre les ADF dans l’est de la RDC, avec des pertes confirmées dans les trois pays depuis 2014, dont un Mi-24P capturé par des combattants rebelles près de Gao en avril 2026. La commande nigériane de 12 Mi-35M supplémentaires, passée en 2019, était encore décrite par un responsable russe en 2023 comme seulement partiellement honorée.

Opérateurs et statut en Afrique

Maintien en condition et volet industriel

Les deux programmes illustrent des problèmes de soutien opposés. Le Rooivalk est techniquement le cas le plus difficile : avec seulement 12 cellules jamais construites et Denel comme unique source de pièces, de cellules et du kit de modernisation Mk1.1, la SAAF n’a aucun fournisseur alternatif et dépend entièrement des finances irrégulières de Denel pour les pièces et les révisions — une dynamique également visible dans le partenariat Airbus-Denel de 2026 sur le retard de maintenance. Un opérateur unique et un constructeur national unique signifient qu’il n’existe aucune recette d’exportation pour compenser les coûts de soutien de toute la flotte, et aucun client de lancement pour le Mk2 ne s’est présenté depuis que Denel a présenté le projet à la Pologne, au Nigeria et à l’Égypte en 2016.

La famille Mi-24/35 fait face à un problème différent : une diffusion large mais un accès inégal au soutien industriel russe depuis 2022, les sanctions et la guerre en Ukraine ayant compliqué pour certains États africains l’obtention rapide de pièces, de modernisations et de formation technique directement auprès de Rostvertol. L’expérience nigériane, où une commande de suivi de 12 Mi-35M passée en 2019 était encore décrite comme « partiellement honorée » par un responsable russe en 2023, traduit un problème de livraison plutôt qu’un manque de demande. Des pays comme le Mali et l’Ouganda prolongent la durée de vie de leurs appareils par une maintenance de terrain plutôt que par des révisions en usine, ce qui explique en partie pourquoi tous deux ont subi des pertes de Mi-24/35 attribuées à des causes techniques ou indéterminées autant qu’aux tirs ennemis.

Pourquoi c’est important pour l’Afrique

Les hélicoptères d’attaque restent l’une des rares plateformes que les forces aériennes africaines peuvent employer de manière fiable contre des forces insurgées ou non étatiques dépourvues de défense antiaérienne, ce qui explique que les deux types continuent de voler malgré leurs difficultés de soutien. Le Rooivalk illustre le coût du maintien en vol d’un hélicoptère de combat construit localement par un opérateur unique, dès que les finances de son constructeur se tendent : l’Afrique du Sud ne peut pas simplement acheter des pièces sur étagère, et chaque cellule perdue par usure ou mise en réserve représente l’une des douze seules jamais produites. La famille Mi-24/35 illustre le risque inverse : une disponibilité large et un coût unitaire relativement faible en ont fait l’hélicoptère de combat par défaut des armées de l’air à budget contraint, du Sahel à la Corne de l’Afrique, mais cette même accessibilité s’est souvent accompagnée d’un soutien industriel minimal, de filières de formation inégales et de flottes plus importantes sur le papier qu’en vol réel. Aucun des deux types n’a de successeur clairement commandé à l’échelle du continent, ce qui signifie que les décisions d’acquisition prises dans les prochaines années — sur le financement du Mk1.1 du Rooivalk, ou sur de nouvelles commandes de Mi-35 par le Nigeria et d’autres — façonneront la capacité d’hélicoptères d’attaque africaine pour une génération.

Sources

• DefenceMENA : Rooivalk in the DRC — What Combat Use Actually Showed
• DefenceMENA : Mi-24 and Mi-35 Attack Helicopters in Africa
• DefenceMENA : Denel — Inside South Africa’s State-Owned Defence Giant
• DefenceMENA : Airbus and Denel Sign Partnership to Fix SAAF Helicopter Maintenance Backlog
• Army-Technology : Rooivalk Attack Helicopter
• Shephard Media : Operational Rooivalk Finally Delivered to SAAF
• Mil Mi-24, données d’opérateurs et de spécifications compilées à partir de l’annuaire World Air Forces de FlightGlobal (Hoyle, éditions 2023-2025)
• Military Africa : Mali Receives Additional Mi-35M Hind-E Helicopter From Russia
• HeliHub : Nigerian Air Force Receives First Mi-35M Delivery