Le Maroc fait voler pour la première fois son F-16 Block 72
Le premier F-16 Block 72 destiné au Maroc a effectué son vol d’essai inaugural aux États-Unis, a confirmé Lockheed Martin, ce qui rapproche d’une livraison un programme attendu depuis plusieurs années. Ce vol constitue la première étape concrète depuis la commande passée par Rabat en 2019.
Photo : Un F-16 des Forces royales air marocaines survole le Maroc lors de l’exercice African Lion. Crédit : U.S. Africa Command, domaine public, via Wikimedia Commons
Lockheed Martin a annoncé mardi que l’appareil, le premier des 25 chasseurs F-16C/D Block 72 neufs commandés par le Maroc, avait effectué son premier vol dans le cadre de la campagne d’essais qui précède la livraison. Le constructeur a qualifié ce vol d’« étape pertinente dans le programme d’essais destiné à vérifier les capacités du nouveau chasseur », selon Infodefensa, qui a révélé l’information en premier. Aucune date de livraison n’a été précisée.
Un contrat vieux de sept ans
Le Département d’État américain a approuvé l’achat marocain de 25 nouveaux chasseurs F-16 Block 72 en mars 2019, ainsi que la modernisation de 23 F-16 déjà en service au sein des Forces royales air, pour un contrat évalué à environ 3,8 milliards de dollars. L’accord couvre également 29 moteurs, dont quatre de rechange, 26 radars à antenne active (AESA) AN/APG-83, des liaisons de données Link 16, des nacelles de désignation Sniper et les munitions associées.
Une fois les appareils neufs et les F-16 modernisés livrés, le Maroc disposera d’une flotte homogène de 48 F-16 bâtie autour d’une architecture radar AESA commune — un saut de capacité important pour une force aérienne qui s’appuie depuis une vingtaine d’années sur un mélange de Viper des standards Block 32 et Block 52. DefenceMENA avait détaillé l’état de cette flotte existante dans F-16 marocains : une flotte livrée, des Block 72 toujours attendus.
La configuration Block 72 choisie par le Maroc — premier client export à l’adopter — se distingue de la version Block 70 retenue par d’autres clients essentiellement par son moteur : les appareils marocains utilisent le Pratt & Whitney F100-PW-229, et non le General Electric F110-GE-129 équipant les Block 70. Lockheed Martin a indiqué que les lots de production destinés au Maroc et à Taïwan partagent une « nouvelle configuration » ayant nécessité des ajustements techniques supplémentaires après de précédents essais en vol, ce qui explique en partie la durée plus longue que prévu du programme pour atteindre ce stade.
Ce que le Maroc possède déjà
L’armée de l’air marocaine est l’une des plus fortement équipées de matériel américain sur le continent africain. Outre sa flotte de F-16 existante, Rabat exploite des hélicoptères d’attaque AH-64E Apache — voir Pourquoi le Maroc a-t-il acheté l’Apache AH-64E ? — et poursuit également la modernisation de ses forces terrestres, avec notamment une seconde commande de 50 tracteurs de transport de chars Oshkosh HET A1 destinés à sa flotte de chars Abrams, rapportée par DefenceMENA le 6 octobre. Un aperçu plus large de la manière dont Rabat équilibre ses fournisseurs figure dans Comment le Maroc équilibre ses fournisseurs américain, israélien et turc.
Les F-16 marocains actuels, une vingtaine d’appareils des standards Block 50/52 livrés à partir de 2011, constituent l’ossature de sa capacité air-air et de frappe, en appui des Mirage F1 en cours de prolongation de vie et d’une flotte de transport qui vient de recevoir son premier Airbus C-295, livré en septembre. Les appareils Block 72 et la modernisation des Block 50/52 remplaceront cette génération de radars plus ancienne par la technologie AESA sur l’ensemble de la flotte.
Pourquoi c’est important pour l’Afrique
Le Maroc dispose déjà de l’une des forces aériennes les plus capables du continent, et la livraison des Block 72 — une fois celle-ci entamée — élargira l’écart technologique avec ses rivaux régionaux, à un moment où la puissance aérienne nord-africaine fait l’objet d’une attention particulière. L’Algérie continue d’étoffer sa propre flotte de Su-30MKA d’origine russe et des systèmes de défense aérienne d’origine présumée chinoise, une rivalité que DefenceMENA suit notamment dans L’Algérie aurait reçu le système chinois de défense aérienne HQ-17 dans un contexte de rivalité avec le Maroc.
Une flotte homogène de 48 F-16 équipés de radars AESA renforcerait également la position du Maroc pour soutenir ses opérations au Sahara occidental et ses exercices proches de l’OTAN comme African Lion, tout en confortant la place de Washington comme principal fournisseur stratégique de Rabat, à un moment où le Maroc diversifie aussi ses achats vers des systèmes israéliens et turcs. Pour le reste du continent, ce programme rappelle que même des contrats de chasseurs bien financés et planifiés de longue date prennent généralement près d’une décennie entre la signature et l’entrée en service — un délai que d’autres armées africaines envisageant l’achat de chasseurs de quatrième ou cinquième génération devraient prendre en compte.
Sources
- Infodefensa — « El primer F-16 Block 72 de la Real Fuerza Aérea de Marruecos completa su vuelo de prueba en EEUU »
- Lockheed Martin — présentation du programme F-16
- DefenceMENA — F-16 marocains : une flotte livrée, des Block 72 toujours attendus
