La Tunisie peut-elle se libérer de sa dépendance à l’aide militaire américaine ?

La Tunisie dispose d’un des budgets de défense les plus modestes d’Afrique du Nord, et presque tout son équipement est arrivé sous forme de don, de rabais ou de subvention plutôt que d’achat commercial. Sa dépendance se joue donc moins sur un contrat d’avion ou de missile que sur qui signe le chèque d’aide.

Photo : le général de division Mohamed El Ghoul, chef d’état-major des forces terrestres tunisiennes, s’adresse aux visiteurs au Camp Rimel, à Bizerte, lors de l’exercice African Lion 2025, le 29 avril 2025. Crédit : photo de l’U.S. Army Reserve par le 1er sergent-chef Randall Townsend, domaine public, via Wikimedia Commons.

• L’équipement le plus avancé de la Tunisie, des F-5 aux T-6C en passant par les missiles Javelin en attente de livraison, a été financé presque entièrement par des subventions américaines (Foreign Military Financing), et non par le budget tunisien lui-même.
• Cette ligne de financement est passée de 85 millions de dollars en 2021 à 45 millions en 2023-2024, après que Washington a lié son aide aux inquiétudes sur la concentration des pouvoirs du président Kaïs Saïed en 2021 — preuve du poids politique attaché à cette relation.
• La France et l’Italie fournissent surtout des véhicules et des patrouilleurs offerts plutôt que vendus, ce qui allège les chiffres affichés sans réduire la dépendance tunisienne à la bonne volonté étrangère.
• Une commande de quatre avions d’attaque légère AT-6E/C Wolverine approuvée en 2020 n’a toujours pas été livrée, illustrant comment un dossier de vente militaire bloqué peut laisser un vide capacitaire pendant des années.
• La base industrielle tunisienne, construite autour des patrouilleurs de classe Istiklal et du véhicule blindé Barb, est réelle mais étroite ; le ministère de la Défense n’a formalisé sa stratégie de partenariat public-privé qu’en septembre 2026.
• Sans plateforme russe ou chinoise significative en service, la Tunisie n’a presque aucune exposition au CAATSA — sa vulnérabilité passe par la politique d’aide de Washington elle-même.

Une armée financée plus qu’elle n’est achetée

Les forces armées tunisiennes ne sont pas de grande taille à l’échelle régionale, et l’État y consacre peu en valeur absolue : environ 1,4 milliard de dollars par an, soit environ 2,6 % du PIB, selon le site de suivi budgétaire en source ouverte Militaryspend.org — un montant qui place la Tunisie loin derrière les forces les mieux équipées du continent. Ce qui frappe n’est pas la taille de l’armée mais la façon dont elle a été constituée. Depuis que Washington a désigné la Tunisie allié majeur non membre de l’OTAN en 2015, les États-Unis fournissent l’essentiel de son matériel de premier rang via des subventions de Foreign Military Financing (FMF) qui financent des contrats Foreign Military Sales — ce qui signifie que Tunis ne paie rarement la facture elle-même.

L’exemple le plus clair est la flotte d’entraînement de l’armée de l’air. Un contrat FMS de 2019 d’environ 234 millions de dollars portait sur jusqu’à 12 Beechcraft T-6C Texan II ; la Tunisie en a tiré huit, le dernier livré au 13e escadron de la base aérienne de Sfax en août 2023, selon European Security & Defence. Une vente complémentaire de quatre AT-6C Wolverine d’attaque légère, d’environ 325,8 millions de dollars, a été approuvée par le département d’État en février 2020 — mais à ce jour, elle n’a pas été livrée, apparemment faute de ligne de financement, selon The Defense Post. Les T-6C déjà en service et les AT-6 encore en attente partagent environ 85 % de commonalité structurelle et avionique, si bien que la Tunisie possède déjà la moitié d’une capacité d’attaque légère armée qu’elle ne peut pas encore déployer.

Ce schéma de financement par subvention se retrouve dans le reste de l’inventaire. La flotte d’une douzaine de chasseurs F-5E/F, les seuls avions de combat tunisiens, a reçu une modernisation avionique Northrop Grumman de 32,5 millions de dollars plutôt qu’un remplacement, et Tunis a par ailleurs demandé à Washington une nouvelle modernisation avionique des F-5, selon DefenceTalk. La flotte de transport C-130H s’est agrandie principalement via le programme américain Excess Defense Articles (EDA) — des appareils donnés, non vendus — avec un quatrième avion transféré début 2026 selon certaines sources. Douze hélicoptères utilitaires Subaru Bell 412EPX commandés au salon du Bourget en juin 2025 comptent parmi les rares achats commerciaux directs récents plutôt qu’un dossier FMS subventionné.

Au sol, la Tunisie devrait devenir le premier opérateur de missiles antichars Javelin en Afrique du Nord, dans le cadre d’un contrat de l’armée américaine de 900,5 millions de dollars annoncé en septembre 2025, qui a également fait entrer le Brésil comme premier acheteur, selon The Defense Post ; les livraisons restaient décrites comme en attente à la mi-2026. En parallèle, un dossier de sécurité frontalière approuvé par le département d’État pour 95 millions de dollars, notifié via le Federal Register (transmittal 26-16) à la mi-2026, apporte des équipements de communication et de surveillance L3Harris ainsi que des véhicules Border Reaction Unit construits par Toyota pour les longues frontières poreuses avec la Libye et l’Algérie — un programme directement lié à la mission antiterroriste qui structure la relation américano-tunisienne depuis les attentats du Bardo et de Sousse en 2015 et la campagne de 2014-2015 dans les monts Chaambi contre Ansar al-Charia et des groupes liés à AQMI.

La France et l’Italie complètent le tableau en périphérie, surtout par le don plutôt que par la vente. L’armée française a remis 20 des 100 véhicules tout-terrain MASSTECH prévus, pour une valeur totale d’environ 5 millions d’euros, les livraisons devant se poursuivre jusqu’en 2027, selon des sources diplomatiques françaises citées par Tunisie Numérique. L’Italie a par deux fois offert de petites flottes côtières : douze patrouilleurs construits par Cantiere Navale Vittoria au début des années 2010, répartis entre la marine et la garde nationale, puis six nouveaux patrouilleurs pour la garde nationale d’une valeur de 4,8 millions d’euros livrés à partir de 2024 dans le cadre d’un protocole d’accord signé en 2023, selon Baird Maritime. Ces dons permettent à la Tunisie de surveiller ses côtes et ses frontières à moindre coût, mais ils ajoutent encore des chaînes de maintenance et de pièces détachées étrangères à gérer, plutôt que de réduire la dépendance envers une seule capitale.

Carte des dépendances

Les niveaux de dépendance sont une évaluation éditoriale de DefenceMENA fondée sur les sources listées ci-dessous, et non une notation officielle.

Une dépendance par catégorie, pas par pays

Résumer la Tunisie à un simple partenaire « pro-américain » masque où se situe le véritable levier. Côté plateformes, les États-Unis dominent entièrement les flottes de chasse, d’entraînement et de transport ; les contributions françaises et italiennes se limitent à des véhicules et des patrouilleurs, pas des avions. Côté moteurs, la Tunisie n’a aucune capacité nationale : même ses patrouilleurs de classe Istiklal construits localement fonctionnent avec des moteurs diesel Rolls-Royce importés. Côté armement et munitions, le tableau est encore plus mince : les missiles antichars TOW et MILAN, bientôt rejoints par le Javelin, proviennent tous de chaînes de production américaines ou européennes, et la production tunisienne de munitions se limite aux calibres d’armes légères.

Côté capteurs, le nouveau dossier de sécurité frontalière place les radars et caméras thermiques L3Harris au cœur de la posture tunisienne de sécurité des frontières, aux côtés de l’avionique Northrop Grumman des F-5. Côté logiciels et systèmes de mission, il n’existe quasiment aucune couche nationale ; tout, de la suite avionique du T-6C au logiciel de commandement de la surveillance frontalière, est d’origine et de soutien étrangers. Côté maintenance, le tableau est mixte : les patrouilleurs Istiklal sont entretenus par leur constructeur de Sfax, la SCIN, mais les flottes de F-5 et de C-130 de l’armée de l’air dépendent de chaînes de soutien contractuelles américaines qui n’avancent qu’au rythme du financement FMF.

La dimension politique est celle où le cas tunisien diffère le plus de celui d’un État du Golfe. Il n’y a pas de drame CAATSA ou ITAR autour d’un contrat unique, car la Tunisie n’a pas de plateforme russe ou chinoise majeure susceptible de le déclencher. Le levier passe plutôt par le robinet du FMF lui-même : parce que la quasi-totalité des équipements majeurs ont été financés par une subvention américaine plutôt que par de l’argent tunisien, un changement d’humeur au Congrès américain sur la politique tunisienne — comme cela s’est produit après 2021 — peut ralentir les livraisons et restreindre les options futures sans qu’aucune sanction ne soit jamais imposée. Côté industriel, la Tunisie a montré qu’elle pouvait concevoir et construire un patrouilleur de type corvette et une coque blindée de type MRAP, mais elle n’a pas encore transformé cela en production en série au-delà d’une poignée d’unités.

Sanctions et exposition aux contrôles d’exportation

La Tunisie présente un risque CAATSA négligeable. Ses équipements d’origine soviétique se limitent à des fusils AKM employés par des unités opérant dans le désert saharien, pas des plateformes susceptibles de déclencher la loi sur les sanctions, et un rapprochement de 2015-2016 autour de l’achat d’hélicoptères et de formation russes a été critiqué sur le plan national et n’a jamais abouti à un contrat, selon Kapitalis. Il n’y a pas non plus de question de réexportation ITAR vers un pays tiers, la Tunisie ne réexportant pas de matériel américain ni ne l’intégrant à des systèmes non américains de manière à déclencher un litige de licence.

La véritable histoire des contrôles d’exportation est celle de la conditionnalité du Foreign Military Financing. Après que le président Saïed a suspendu le Parlement et commencé à gouverner par décret en juillet 2021, le projet de loi sénatorial sur les opérations extérieures pour l’exercice 2022 a supprimé la ligne de financement dédiée à la Tunisie et exigé un rapport du département d’État sur le rôle de l’armée dans ce « recul démocratique », tandis que l’administration proposait séparément de réduire de moitié l’aide militaire et économique, selon Brookings. Le FMF est ainsi passé de 85 millions de dollars en 2021 à 60 millions en 2022, puis à 45 millions en 2023 et en 2024, selon une fiche d’information du Middle East Policy Council (PDF). Un article de North Africa Post a confirmé que Washington liait explicitement la poursuite de l’aide à un processus de réforme « transparent et inclusif ». Aucun embargo formel n’a suivi, et la relation de défense plus large — Javelin, sécurité frontalière, T-6C/AT-6 — s’est poursuivie malgré tout, mais la tendance du FMF montre que le mécanisme relève de la discrétion politique à Washington, et non d’un traité signé, et qu’il peut évoluer à nouveau dans l’un ou l’autre sens selon la façon dont la relation entre les deux capitales se développe.

Industrie locale et ce qu’elle peut reprendre

Le succès industriel le plus net de la Tunisie est le programme de patrouilleurs de classe Istiklal, un partenariat public-privé entre le ministère de la Défense et le chantier naval sfaxien SCIN lancé en 2012. Le navire tête de série, entièrement construit par des ingénieurs tunisiens et mis à l’eau en 2015, embarque un canon de 20 mm et un système d’imagerie thermique sur une coque qui aurait coûté environ 40 % moins cher qu’un achat équivalent à l’étranger, selon Africa Defense Forum. La SCIN a ensuite livré d’autres coques — dont l’Utique, le Kerkouane et l’El Jem —, avec jusqu’à sept unités prévues et une ambition d’exporter le modèle dans la région. C’est une capacité réelle, mais elle couvre des patrouilleurs côtiers légers, pas des frégates, et dépend encore de moteurs et de capteurs Rolls-Royce importés.

Sur terre, le véhicule blindé Barb de l’armée a passé des essais balistiques et de protection contre les explosions et se positionne pour une production en série, donnant à la Tunisie son premier véhicule protégé de conception indigène. Au-delà de ces deux programmes, la base industrielle reste mince : AD Industrie, qui exploite des sites de pièces de précision en France, au Maroc et en Tunisie, est ce qui ressemble le plus à un fournisseur de composants de second rang, et la majorité du travail sur les armes légères et les munitions de base reste à l’échelle de l’atelier. Les autorités tunisiennes elles-mêmes reconnaissent cet écart. En septembre 2026, le ministre de la Défense Khaled Shili a publiquement soutenu une nouvelle stratégie de partenariat public-privé visant explicitement à « réduire la dépendance totale à l’égard des équipements militaires importés », selon AllAfrica — une formulation qui n’a de sens que si le ministère lui-même considère le niveau actuel de dépendance aux importations comme un problème, et non comme un choix de politique déjà réglé.

Alternatives

Pour combler le manque dans la chasse et l’attaque légère, les options tunisiennes restent étroites vu son budget. Des F-16 d’occasion ou des Gripen ont été évoqués de façon informelle pendant des années sans commande ; la voie la plus réaliste à court terme reste simplement de financer le dossier AT-6C déjà approuvé, car changer de fournisseur maintenant signifierait relancer de zéro tout un processus de vente militaire étrangère et un nouvel ensemble de dépendances en pièces détachées et en formation. Pour les besoins antichars et de capteurs frontaliers, des fournisseurs européens (Thales, Saab) ou turcs (Aselsan, Roketsan) offrent des alternatives techniquement crédibles aux ensembles américains Javelin et L3Harris, et des entreprises turques ont déjà fourni des uniformes et du matériel léger aux forces tunisiennes, selon North Africa Post, même si ce cas montre aussi les frictions politiques que de telles substitutions peuvent provoquer avec les fabricants locaux. Les forces tunisiennes participent aussi chaque année à African Lion, la série d’exercices dirigée par les États-Unis à travers laquelle une grande partie de cet équipement est testée aux côtés d’autres armées africaines. Pour la patrouille côtière, la Tunisie a en réalité déjà construit sa propre alternative avec la classe Istiklal, la preuve la plus solide de ce profil qu’une diversification hors d’un fournisseur unique est possible lorsque l’exigence capacitaire reste suffisamment modeste.

Coût du changement de fournisseur

Comme une grande partie de l’inventaire tunisien a été financée plutôt qu’achetée, le débat sur le coût du changement de fournisseur porte moins sur des pénalités contractuelles que sur l’abandon d’une source de financement. Faire basculer les flottes de chasse ou d’entraînement vers un fournisseur non américain signifierait renoncer aux tarifs adossés au FMF sur les lignes F-5, T-6C et AT-6C, et repartir de zéro pour la conversion des pilotes, l’accès aux simulateurs, la compatibilité des munitions et un écosystème de maintenance que, même dépendant des États-Unis, les techniciens tunisiens connaissent déjà. Les dossiers Javelin et de sécurité frontalière sont assez récents pour que changer maintenant, avant leur mise en service complète, soit relativement peu coûteux — mais ce choix signifierait aussi renoncer à un financement que la Tunisie n’aurait pas eu à trouver elle-même. Le seul domaine où le changement s’est déjà produit à faible coût est la patrouille côtière, précisément parce que la capacité concernée (une coque de patrouille légèrement armée) était suffisamment simple pour que la SCIN en absorbe rapidement la technologie ; il est bien plus difficile d’imaginer la même chose pour des avions de chasse ou des munitions guidées, où la charge d’ingénierie et de certification est d’un ordre de grandeur supérieur.

Diversification : ce qu’elle a résolu et ce qu’elle a complexifié

La pratique tunisienne consistant à accepter des dons de plusieurs capitales — le FMF de Washington, les véhicules offerts par Paris, les patrouilleurs offerts par Rome — a permis de maintenir un budget de défense global bas et d’offrir aux forces armées un cercle de partenaires plus large qu’un État à fournisseur unique. Cela a résolu un problème budgétaire immédiat : la Tunisie n’aurait simplement pas pu acheter la majeure partie de cet équipement en totalité. Ce que cela n’a pas résolu, c’est la dépendance politique, car les dons s’accompagnent de conditions que les achats n’imposent pas, et les coupes du FMF entre 2021 et 2024 montrent que ces conditions sont appliquées dans la pratique, pas seulement sur le papier. Cela a aussi multiplié les lignes logistiques plutôt que de les consolider : les camions MASSTECH français, les coques offertes par l’Italie, les cellules américaines et une présence turque croissante en uniformes et en équipement portent chacune leur propre traîne de pièces détachées et de formation, même si aucune d’elles ne représente individuellement une dépense en capital importante. La Tunisie est, en pratique, diversifiée en nombre de donateurs mais concentrée en termes de levier des donateurs, les États-Unis représentant à eux seuls l’essentiel des capacités de haut niveau et la quasi-totalité de l’équipement lié à la lutte antiterroriste qui compte le plus pour ses missions de sécurité réelles.

Indice d’autonomie DefenceMENA

Indice analytique éditorial de DefenceMENA, non un classement officiel.

Pourquoi c’est important pour la région MENA

La Tunisie constitue un contrepoint utile aux États du Golfe et à l’Égypte qui dominent habituellement la couverture de la défense MENA, car son problème de dépendance n’a presque rien à voir avec le droit des sanctions ou les litiges de licence d’exportation autour d’une plateforme vedette. Il montre plutôt comment une armée petite et dépendante de l’aide peut être remodelée par des évolutions dans la politique intérieure d’un donateur — ici, la réponse de Washington à la propre trajectoire démocratique de la Tunisie — sans qu’aucune loi de contrôle des armements ne soit jamais invoquée. Pour des voisins comme la Jordanie, dont cette série a montré qu’elle fonctionne selon un modèle de financement américain similaire à plus grande échelle, et pour d’autres États d’Afrique du Nord qui pèsent la part de leur modernisation à financer par des dons plutôt que par leur propre budget national, l’expérience tunisienne depuis 2021 est un exemple concret de ce qui se passe lorsque l’argent, et non le matériel, devient le véritable levier. Son effort parallèle pour construire des patrouilleurs et des véhicules blindés sur son propre sol, même modeste, teste aussi la capacité d’un petit État à se tailler des niches défendables d’autonomie tout en restant financièrement dépendant d’un seul partenaire pour ses systèmes les plus performants.

Sources

• European Security & Defence : livraison du huitième et dernier T-6C à la Tunisie (2023)
• The Defense Post : vente d’AT-6 Wolverine à la Tunisie approuvée (2020)
• DefenceTalk : la Tunisie demande une modernisation avionique des F-5
• The Defense Post : commande Javelin États-Unis, Brésil, Tunisie (2025)
• Federal Register : Transmittal 26-16, dossier FMS de sécurité frontalière pour la Tunisie (2026)
• Tunisie Numérique : don de véhicules MASSTECH par l’armée française (2026)
• Baird Maritime : nouveaux patrouilleurs pour la garde côtière tunisienne
• Africa Defense Forum : la Tunisie entre dans une nouvelle ère avec un navire construit localement (2016)
• Middle East Policy Council : fiche d’information sur l’assistance à la Tunisie (2023)
• North Africa Post : les États-Unis conditionnent l’aide militaire à la Tunisie à un retour vers la voie démocratique
• Brookings : la Tunisie glisse à nouveau vers l’autoritarisme (2022)
• Kapitalis : un expert déconseille à la Tunisie d’acquérir des équipements militaires russes (2015)
• North Africa Post : des entreprises textiles chinoises et turques fournissent les forces armées tunisiennes
• AllAfrica : le ministère tunisien de la Défense soutient un partenariat public-privé pour l’industrie militaire (2026)